Naica est le nom d'un village de l'état mexicain de Chihuahua, dédié à l'exploitation minière. Le 4 décembre 1999, une galerie d'exploration localisée à 290 m en dessous de la surface a recoupé une grotte (40x20m) avec de nombreux cristaux d'une taille jamais rencontrée dans le monde auparavant.
Les plus grands cristaux naturels sur terre ont été découverts dans cette mine, à l’intérieur de ces deux cavernes. Atteignant quelquefois des longueurs de plus de 11 mètres, des diamètres de près de 2 mètres et pesant jusqu'à 50 tonnes, les cristaux clairs et facettés se composent de sélénite, une forme cristalline du gypse minéral.

Une forêt de cristaux géants, la plus grande sur la planète.
Un monde irréel, au delà de l'imagination, au delà du rêve.
Une caverne où règne une température de 58°C avec 100% d’humidité.
Un endroit infernal où l'homme ne peut survivre plus d'une dizaine de minutes sans équipement spécial...

Explorateurs et scientifiques n'ont que quelques années pour l'étudier : quand le filon de la mine sera épuisé, les pompes s'arrêteront et la grotte fabuleuse sera de nouveau engloutie sous les eaux.

Le géologue Juan Manuel García-Ruiz l'appelle "la Chapelle Sixtine des cristaux".
Il explique que pendant des millénaires, les cristaux ont poussé dans l'environnement extrêment stable et rare de la caverne.

Ces grottes sont dans de la pierre à chaux et normalement noyées par des rivières à 55° (elles se situent au-dessus d'une intrusion de magma, qui se trouve à 1,5 km de la surface), sous haute pression (30 Bars) et qui sont saturées par des carbonates de calcium et des sulfures.

Les opérations minières ont exposé cette merveille de la nature en pompant l'eau de cette grotte de 10m sur 30.

A présent García-Ruiz est conseiller auprès de la compagnie minière, et sa tâche est de préserver les grottes.

Pour comprendre comment les cristaux avaient pu atteindre de telles tailles, García-Ruiz a étudié des petites poches de fluide emprisonné à l'intérieur.

Les cristaux, dit-il, ont proliféré parce qu'ils étaient immergés dans une eau minéralement riche et possédant une température très stable, aux alentours de 58°C.


A cette température, l'anhydrite qui est abondante dans l'eau, s'est dissoute dans le gypse, le minéral tendre qui forme les cavernes de Naica.

La mine de Naica appartient à la compagnie Penoles et son exploitation dure depuis plus d'un siècle. En 1910, une première grotte aux cristaux fut découverte à une profondeur de 120 m.

Baptisée "Caverne aux Epées", elle contient des cristaux de sélénite de taille extraordinaire (jusqu'à 2 m).

Cette caverne a fourni de grandes quantités de sélénite aux minéralogistes et collectionneurs du monde. C'est une grande salle de 70m de diamètre et elle est toujours accessible aux géologues et même au public.

Mais la nouvelle caverne est l'une des découvertes minéralogiques les plus spectaculaires jamais faites !

Comme la température à l'intérieur avoisine les 60°C avec une humidité de 100%, l'exploration détaillée s'avéra extrêmement difficile.

Pour la petite histoire, un mineur, qui avait voulu voler quelques-uns des magnifiques cristaux juste après la découverte, succomba à la chaleur, à l'humidité et au manque d'oxygène, perdit connaissance et fut retrouvé littéralement cuit par ses compagnons plusieurs jours plus tard...

La Grotte aux Cristaux est une géode pleine de cristaux spectaculaires, grands comme des arbres, de formes variées et incroyables, dorés et argentés.

Les plus gros sont essentiellement en forme de colonnes, mais il y a des milliers de "dents de requin" de près d'un mètre de haut, alignés en rangs serrés dans les cavernes. Certains poussent dans les murs et le sol, mais d'autres forment de grandes masses de pics enveloppées de vapeur, semblant flotter dans les airs, défiant la gravité malgré leur poids conséquent.





Les géologues expliquent qu'il y a une chambre magmatique à quelques milliers de mètres sous la montagne, et que la chaleur de cette lave comprimée remonte à travers les failles jusqu'à la zone de la mine.

Les fluides chauffés transportent les minéraux recherchés par les mineurs ainsi que ceux qui forment les cristaux. La mine est ventilée pour pouvoir y travailler mais certaines zones, comme la Grotte aux Cristaux, ne sont pas climatisées et on y ressent la chaleur qui monte du magma.

Lorsqu'on est à l'intérieur de cette cathédrale de cristal, la pression de la chaleur intense crée des sentiments qui vont de la crainte religieuse à la panique totale.

Ces formes naturelles complexes et pourtant si simples ont une personalité magique et métaphysique indépendante de leur structure chimique.

sources diverses, traduction personnelle.